JordanienDas Atlantis der Wüste

Gänsehaut breitet sich aus, sobald man den ersten Schritt in die tiefe Schlucht getan hat, die vor einem liegt. Nicht nur, weil ihre Wände sich über 70 Meter in den wolkenlosen Wüstenhimmel türmen und somit kühlen Schatten spenden. Es ist eine Mischung aus Ehrfurcht und Beklemmung, die der Siq (dt.: Schacht) auslöst. Über 1,2 Kilometer ist er lang und an seiner schmalsten Stelle gerade mal zwei Meter breit. Ein dunkler Tunnel mitten durch das jordanische Bergland von Edom. Und der einzige Zugang zur sagenumwobenen Felsenstadt Petra.

Wer gut zu Fuß ist, sollte den etwa 30-minütigen Marsch unbedingt auf sich nehmen. Zwar gibt es Pferdekutschen, die Besucher recht flott und bequem durch die Schlucht transportieren. Aber so schnell will man eigentlich gar nicht hindurchkommen. Zu beeindruckend ist der Spaziergang. Zu überwältigend das Gefühl, wenn der Siq den dramatischen Blick auf Petra freigibt: Als erstes sieht man eine rund 40 Meter hohe und 30 Meter breite Fassade, die aus der rosafarbenen Gesteinswand geschlagen wurde – Al Khazneh, das „Schatzhaus“, das gar keines war.

In der Urne, die das Monument krönt, wurden lange Zeit Reich­tümer vermutet, was ihm den Namen gab. Tatsächlich ist sie aus massivem Stein, der Monolith in Wahrheit eine Grabkammer. Ver­mutlich die des Nabatäer­königs Aretas IV., der etwa von 9 v. bis 40 n. Chr. regierte. Bereits um 500 v. Chr. besiedelten die Nabatäer, ein ursprünglich räuberisches Nomadenvolk aus Arabien, den ausgetrockneten Bergkessel. Der wurde, dank seiner strategisch günstigen Lage am Kreuzpunkt mehrerer Handelswege, die China, Indien und den Süden Arabiens mit Ägypten, Syrien, Griechenland und Rom verbanden, schnell einer der bedeutendsten Handelsplätze im Mitt­leren Osten. Die Nabatäer kontrollierten die Wege, verlangten Zoll und lagerten gegen Gebühren Luxusgüter wie Seide und Gewürze ein. Es dauerte nicht lange, bis die Stadt zu einem florierenden Imperium mit immer monumentaleren Bauten heranwuchs.

Das „Schatzhaus“ Al-Khazneh ist nämlich nur eines von vielen architektonischen Wunder­werken, die vom Reichtum des Wüstenvolkes berichten. Geht man an ihm vorbei, gelangt man in die prächtige Fassadenstraße, die von Hunderten Grabmalen, die über- und nebeneinander in den Fels gehauen wurden, gesäumt wird. Gleich nebenan erhebt sich das riesige Theater aus dem steinigen Boden. Fünf- bis zehntausend Menschen fanden hier einst Platz. Von den hintersten Sitzreihen aus bekam man vom Geschehen in der Arena zwar nicht besonders viel mit, dafür hatte man aber einen fantastischen Blick über das gesamte Tal.

Hier und da entdeckt man heute unvollendete Bauwerke, die vom Niedergang der Stadt zeugen. 106 n. Chr. fiel sie unter römische Herrschaft, die aber keinerlei Interesse an der Stadt hatte. Statt­dessen baute sie einfach neue Handelsrouten um sie herum. Plötzlich war Petra isoliert vom Weltmarkt, der Geldfluss versiegte, die Monu­mente bröckelten. Als schließlich 551 n. Chr. ein schweres Erdbeben die Stadt dem Erdboden gleich­machte, wanderten die Nabatäer aus.

Besonders deutlich wird das im Zentrum Petras. Geht man am Theater die Fassadenstraße weiter entlang, gelangt man zur Königswand: Das sind 13 monumentale, in den Fels geschlagene und deshalb fast vollständig erhaltene Grabtempel, etwa das „Palastgrab“ und das „Korinthische Grab“. Aufgrund ihrer Größe und prächtigen Ausschmückung werden sie als Königsgräber gedeutet. Ob sie es wirklich sind, ist nicht bekannt. Ein paar Meter weiter aber dreht die Straße in Richtung Westen ab und geht in die Kolonnadenstraße, die Hauptverkehrsader der Stadt, über. Hier hat so gut wie nichts die Gewalt der Natur überstanden: Lediglich riesige Felstrümmer und Säulen­fragmente links und rechts des Weges zeugen von den Einkaufspassagen, Märkten und Wohnhäusern, die hier einst standen.

Hoch über all dem, auf dem Umm al-Bijara (Mutter der Zisternen), dem höchsten Berg der Stadt, thront ein rund 2000 Jahre alter Palast. „Mit großer Wahrscheinlichkeit war das die Residenz der nabatäischen Könige“, erklärt Stephan Schmid. Der Archäologe hat dort gerade mit seinem Forscherteam eine Wellness-Oase zu Tage gefördert, die so manch heutigen Luxus-Spa in den Schatten stellen könnte. „Stellen Sie sich vor, welchen Eindruck das auf Fremde gemacht haben muss“, sagt Schmid. „Da kommt man völlig außer Atem vom Aufstieg oben an, und der König liegt in der Wanne.“ Besser gesagt: In einer der vielen Wannen der weitläufigen Badelandschaft, wie man es heute wohl nennen würde. Manche waren nur für eine Person gedacht. Andere hin­gegen glichen riesigen Whirlpools mit genügend Platz für gesellige Bade­orgien. Der geflieste Boden und selbst die Wände waren beheizt – ein ungeheurer Aufwand, wenn man bedenkt, dass der Wüsten-Spa mehrere Tausend Quadratmeter groß war und in über 300 Meter Höhe lag. „Jeder Zweig, der für die Heizung verbrannt wurde, musste vorher auf den Berg getragen werden“, so Schmid.

Zurück im Tal führt ein mindestens genauso mühsamer Weg zum größten Monument Petras. Am Ende der Kolonnadenstraße gelangt man über eine riesige Steintreppe mit 788 Stufen nach rund einstündiger Wanderung zum 50 Meter breiten und 39 Meter hohen Ed-Deir, dem „Kloster“, das, wie schon das „Schatzhaus“, gar keins war. 2004 wurden zwei verschüttete Steinbänke entlang der Saalwände entdeckt, die vermuten lassen, dass Ed-Deir das Mausoleum eines Herrschers war und hier Totenfeiern abgehalten wurden. Eine Inschrift legt einen Bezug zum nabatäischen König Obodas I. nahe, der etwa von 96 bis 85 v. Chr. regierte. Es wird vermutet, dass Christen im 4. Jahrhundert n. Chr. das verlassene Petra vorübergehend besiedelten und das Grab als Kloster nutzten, was ihm den Namen gab.